Historia de Harley-Davidson

Historia de Harley-Davidson

Todo empezó en 1903 año en que un par de jóvenes de Milwaukee (USA), William S. Harley, y su amigo Arthur Davidson tomaron la decisión de juntar los esfuerzos de sus proyectos, que hasta la fecha solo lo hacían como hobby. Emil Krüger un delineante industrial de Alemania y que conocedor de las motocicletas fabricadas Europea.

Emil Krüger y Harley se conocieron trabajando juntos en la Barth Manufacturing Company de Milwaukee (USA), como delineantes donde también trabajaba Davidson como modelista de la compañía y la unión de los tres junto a sus conocimientos, pasaron horas y horas en los fines de semana en el sótano de su taller como podían mejorar y hacer mejores motocicletas y hacer una motocicleta única americana. Al principio los medios económicos que poseían eran escasos y limitados y la utilización de herramientas antiguas y no tener las mejores y modernas herramientas su proyecto iba avanzando dentro de sus posibilidades, con la falta de un buen mecánico para asesorarles en materia de montaje y mecánica. Fue entonces cuando el hermano de Davidson, Walter entro en escena ya que tenía lo que a ellos les faltaba un buen conocimiento de mecánica y dado que Walter tenía que ir a Milwaukee a un enlace matrimonial. Harley y Davidson se pusieron en contacto con el mediante una carta que le dijeron que si quería dar un paseo en una motocicleta realizada por ellos este tendría que dar su colaboración para llevar a cabo el nuevo invento siendo él como mecánico del grupo para hacer realidad su idea. Al llegar Walter vio la motocicleta que aún estaba por montar de manera que vio que aquel paseo se iba a retrasar se puso a ponerle las manos encima para ensamblar las piezas y desde un principio se dio cuenta que los márgenes de tolerancia de las partes del motor eran muy pequeñas. Él estaba encantado en este proyecto de su hermano y amigo de este y decidiéndose quedarse en Milwaukee hasta finalizar este primer proyecto, que más tarde se asociaría a ellos, dejando su trabajo que tenía en la compañía del ferrocarril de Milwaukee donde ejercía de contramaestre utilero, con esta gran experiencia. Dedico cada minuto de su tiempo a llevar a cabo el proyecto de sus hermanos y Harley. Las dificultades que se les presentaban eran superadas por el delineante alemán y un gran amigo les permitió utilizar su taller que tenía un torno una gran herramienta para ellos y así podían construir la primera Harley-Davidson.

Las piezas sueltas debían de construirse a partir de materiales ya existentes se dice que el primer carburador que hicieron fue construido a partir de una lata de tomate en conserva y gracias al ingenio de los tres fueron avanzando en la fabricación de sus motocicletas.

El taller que el amigo les había dejado no había suficiente  espacio para elaborar sus motocicletas, así que con ayuda del padre de los Davidson, carpintero de profesión, levantaron un taller de 15m2 al fondo del jardín de la familia Davidson. El mismo momento que fue finalizado de construir pusieron con pintura y pincel "Harley - Davidson Motor Co.", así vio la luz la leyenda del primer taller Harley-Davidson. Como Bill Harley había concebido la primera motocicleta, los hermanos Davidson acordaron que el nombre de aquel figurase en primer lugar. Durante el año 1903, Harley-Davidson Motor Co. Produjo tres motores monocilíndricos de cuatro tiempos, de 400cc, de una potencia de 3CV, todos ellos vendidos antes de ser acabados. Las  primeras Harley-Davidson las denominaron "Silent Grey Fellow", como referencia a su color de fábrica (el gris) y al silencio del motor en su funcionamiento, pues eran motocicletas concebidas para ser compañeras de ruta de sus conductores.

Ya en el año 1904, se volvió a la remodelación del taller al doblar la capacidad, de este y 8 máquinas salieron de sus puertas, al año siguiente se volvió a doblar la superficie del taller, y en ese mismo año 1905 ya vieron la luz el medio centenar de unidades, en 1914 su producción alcanzaba las 16.284 motocicletas. El auge de las demandas fue tal que tuvieron que contratar a cinco empleados más para hacer frente a sus pedidos de motocicletas y por estos años Bill, Arthur y William ya cesaron su trabajo para dedicarse de lleno a su compañía que se convirtió en sociedad mercantil en 1907, Walter Davidson presidente, Bill Harley como jefe de ingeniero y director comercial y William como jefe de explotación.

El motor monocilíndrico ya llegaba a los 570cc y una potencia de 4CV, poniéndole también a las motocicletas la horquilla de resorte una característica innovadora y revolucionaria de la época que se utilizó hasta 1949.

La Harley-Davidson monocilíndrica del año 1908 con una velocidad máxima de 70Km/h fue muy bien acogida y con gran ilusión. Bill Harley por esa época recibió el diploma de ingeniero por la Universidad de Wisconsin (EEUU), el cual perseguiría el aumento de potencia de sus motocicletas. Esto lo conseguiría al cambiar la idea de monocilíndrico que tan buenos resultados les había dado la "Silent Grey Fellow" decidieron sumar un cilindro más para conseguir mayor potencia a sus motocicletas dando lugar el denominado V-Twin de 45º esto debería ser el buque insignia de la marca Harley-Davidson.

Por aquellos tiempos las motocicletas estaban destinadas al ser vehículos utilitarios pero fue inevitable que con el crecimiento del sector aparecieran las competiciones de motocicletas que en la época eran carreras de resistencia, velocidad y fiabilidad de las maquinas, pero por esta época Harley-Davidson no les daba importancia a este tipo de eventos hasta que en 1908 Harley-Davidson, a pesar de que algunas de sus máquinas estuviesen inscritas en competiciones para aficionados. En junio de 1908, la Federación Norteamericana de Automovilistas (FAM), fundada en 1902, anunció la primera competición de nuevo tipo organizada en Estados Unidos. Anunciada bajo el nombre de "Carrera de resistencia", debía durar dos días y llevar a los participantes desde Nueva York, en Brooklyn, por un circuito de 350 km, hasta Long Island. Cuando los participantes y factorías del medio empezaron a valorar que los éxitos deportivos se leían en las revistas profesionales, el presidente Walter Davidson no pudo permitirse el lujo de ignorar tales competiciones. Tras ver la gran publicidad que esto representaba, decidió participar él mismo en la prueba, sobre una máquina de serie. El 29 de junio, más de 200 participantes que representaban a más de 20 fabricantes empezaron la carrera. Al finalizar la primera jornada, las carreteras campestres llenas de obstáculos naturales habían eliminado a más de la mitad de los participantes, mientras Walter seguía impertérrito en su máquina al caer la noche. Al día siguiente salió con sus contrincantes en dirección al circuito de Long Island, el iba a ganar y de qué manera. Cuando se hizo el recuento de puntos, se vio que Walter había hecho la puntuación perfecta: 1000 puntos. Esa victoria le dio una popularidad en los medios de publicación sobre todo en las  revistas especializadas, y los puntos de venta vieron cómo subían las demandas y también las ventas de las motocicletas Harley-Davidson.

Bill Harley en el año 1912 anuncio el primer embrague para motocicletas, ese fue un gran invento que tuvo gran aceptación entre el público, así también presento un sillín con amortiguadores, en un tubo que hacia cuerpo con el cuadro, así como la combinación de válvulas de admisión en cabeza/válvulas de escape que le dieron uso hasta 1929.

Harley-Davidson en 1914 le puso a sus motocicletas el arranque a pedal y un año más tarde en 1915 una transmisión de tres velocidades con un embregue giratorio.

La primera Harley-Davidon que salió del taller en el año 1903 y tras cambiar varias veces de dueño la motocicleta había recorrido 160.000 km siempre con piezas de origen cosa que desde un principio fue de estricto cumplimiento para la solidez de estas motocicletas.

The Enthusiast una revista de 1916 que publico Harley-Davidson para motocicletas de la compañía con el fin de divulgar a los propietarios de las motocicletas de la marca Harley-Davidson de todo el planeta las nuevas mejoras y nuevos modelos.

Al empezar la Primera Guerra Mundial la fábrica Indian Motorcycle Company, la principal compañía rival de las Harley-Davidson, la Indian tuvo que vender toda su producción al ejercito de los (USA) así que durante este periodo la Indian estuvo apartada del mercado hasta finalizar este conflicto, no por eso Harley-Davidson se libró pero que también  tuvo que vender unidades de sus motocicletas al ejercito pero gracias a las buenas relaciones con este solo lo tuvo que hacer parcialmente así que también tuvo presencia en el mercado comercial.

Al concluir el conflicto de la guerra la compañía Indian había perdido todo el mercado público mientras la competidora Harley-Davidson que era su rival se quedó como la compañía mas impórtate del mercado de USA. Harley-Davidson volvió a cambiar el color de sus motocicletas que durante este periodo eran de color verde militar “kaki” por el color gris del acero que hacia especial a la marca Harley-Davidson.

En 1918 Harley-Davidson dejo de hacer los modelos monocilíndricos con la excepción de un modelo comercial puesto que el ejército pedía los modelos bicilíndricos que se vendió en dos versiones  la F (magneto) y la versión J (eléctrico).Esta innovación técnica causo gran revuelo en la industria del automóvil como la envidia de muchos de ellos.

En la década de los veinte Harley-Davidson ya se habían convertido en la mayor constructora de motocicletas a nivel mundial, y continuo mejorando sus motocicletas.

El sistema “Alamita” que salió en 1924 como sistema de bombas de grasa con la finalidad de engrasar el motor de las motocicletas y junto los herrajes de acero forjado que vieron la luz en 1925. El Tear-Drop o gota de agua así se conocía el nuevo diseño del depósito de combustible de las Harley-Davidson y junto a un nuevo modelo de monocilíndrico de 350cc la “Peashooter” con dos versiones el A con válvulas laterales y la versión B con válvulas en cabeza.

Dos años más tarde, Harley-Davidson fue la primera empresa en instalar frenos delanteros en una máquina de serie, novedad que fue recibida con cierta dosis de escepticismo por los motoristas de la época. El modelo WL (45DLD), un 740cc bicilíndrico con válvulas laterales, se presentó en 1929, y obtuvo un éxito inmediato. En efecto, esta máquina estaba dotada de la potencia de la JD asociada a la ligereza de una monocilíndrica. Sus 16 caballos le permitían alcanzar una velocidad punta de 110 km/h.

Como es sabido, el año 1929 fue el del crack de Wall Street, punto de partida de una grave crisis económica mundial. Como otros muchos sectores industriales, el de la fabricación de motocicletas quedó gravemente herido, hasta el punto de que docenas de empresas desaparecieron por completo. La responsabilidad de este caos en el negocio de las motocicletas cabe, hasta cierto punto, atribuirla a los bajos fondos económicos  de que disponía la población, si ponemos encima los efectos de una bajada de los automóviles (sector que estaba en plena expansión). Entonces, la práctica del motociclismo era ante todo un placer, y las cantidades destinadas a esta clase de actividades se habían bajado en gran porción durante los años 30. Enfrentada a la bajada de ventas, Harley -Davidson conoció horas bajas como el resto del sector, pero la empresa demostró su superioridad allí donde muchos competidores fracasaron. Una red de distribución bien establecida, los contratos con la policía y el ejército, una gestión conservadora y una fuerte presencia en la exportación, fueron los elementos que contribuyeron al éxito. Las ventas bajaron durante los años 30, pero los nuevos avances tecnológicos no interrumpieron su progresión.

En 1929 aparecieron dos nuevos motores. El modelo VL de 1200cc. Con válvulas laterales y un monocilíndrico de 500cc. La moto 30 C, que completaba la serie.

Las actividades del transporte conservaban toda su importancia y así, que en 1932 fue lanzado el servi-car de tres ruedas, para ser utilizado tanto por la policía como por los profesionales del reparto.

Como las ventas marcaban el paso, Harley-Davidson decidió innovar en la pintura y el diseño de las máquinas: el color kaki o el gris fue sustituidos por calcomanías o "Arte Decorativo" en el depósito, pinturas de dos o tres matices y otros detalles. El ingenio Harley en materia de estética acababa de nacer. Las ventas de las monocilíndricas no cesaban de decaer, por lo que en 1934 se decidió dejar de hacerlas por completo. Fue en 1936 cuando tuvieron lugar las novedades más acusadas de este período para responder a la creciente demanda de potencia por parte de los motoristas norteamericanos, la empresa lanzó en 1937 la VLH, una bicilíndro de 1300cc, su primera moto bicilíndrica con válvulas en cabeza. Rápidamente fue llamada "knucklehead" a causa de su tapa balancín en forma de cabeza de tibia. Esta máquina tenía el doble de potencia de la antigua JH de 1928 (40CV), y poseía un cuadro de doble cuna, horquillas y ruedas más resistentes, así como el primer sistema de circulación de aceite. En el otoño de 1936, Harley Davidson y su competidora Indian, recibieron sendos pedidos de máquinas de las fuerzas aliadas. Por ello, Harley produjo una versión extremadamente resistente de la 45 DLD, el modelo WLA (A por ejército que en inglés es Army), de la que se fabricaron 90,000 unidades. A la segunda Guerra Mundial, la XA bicilíndrica destinada a ser utilizada en el desierto, y de la que solamente salieron 1,000 unidades de la fábrica antes del final del conflicto armado.

Al término de este periodo, y como una de las únicas marcas supervivientes de la industria, Harley Davidson volvió a lograr un contrato con el ejército norteamericano, en ésta ocasión para suministrar motocicletas durante la Segunda Guerra Mundial lo que la llevó a una nueva edad de oro. Y aunque se mantendría durante la Guerra de Corea, posteriormente sería sustituida por Jeep como principal proveedor de los militares. Como curiosidad, tras la vuelta de la II Guerra Mundial muchos ex-combatientes introdujeron las choppers, motocicletas (la gran mayoría fabricadas por Harley Davidson) a las que se quitaban todas las partes innecesarias, como el guardabarros, para dotarlas de una mayor velocidad y un menor peso.

Por consiguiente, era la WLA la que debía ser la portavoz de Harley-Davidson durante la guerra. En efecto, este modelo fue llamado especialmente en Europa "Liberador". Por otra parte, para cada moto se fabricaron gran número de recambios, lo que explica que todavía sea posible encontrar dichas piezas con su embalaje militar de origen.

Al término de la guerra, todos los motoristas estaban dispuestos a reemplazar la máquina utilizada desde comienzos de la década de los 40.

Pero debido a la penuria de materias primas, fue imposible sacar nuevos modelos antes de 1947, año en que se reanudó sin restricciones la producción civil. La primera decisión de Harley-Davidson fue reemplazar las 1200 y 1300cc con válvulas laterales por la nueva 1200cc con válvulas en cabeza, que había salido de la cadena de montaje por primera vez en 1936 con el nombre de "Flathead". Gracias a las novedades técnicas puestas en marcha durante los años bélicos, Harley-Davidson pudo lanzar en 1948 una nueva 1200cc, dotada de culatas de válvulas hidráulicas. La "Panhead" acababa de nacer (su nombre proviene de las tapas cromadas que ocultaban los balancines). Al año siguiente apareció modelo Hydra Glide, caracterizado por una horquilla hidráulica.

Hasta dos años más tarde no se equiparon los modelos monocilíndricos con ese tipo de horquillas. Durante este período de actividad desbordante que fueron los años 40, una nueva generación de Harley-Davidson se aprestó a relevar a los fundadores de la empresa. William A. Davidson había fallecido en 1937. Su hermano Walter, que presidía los destinos de la sociedad desde los primeros días, también murió el 7 de febrero de 1942, a la edad de 66 años. Por su parte, Bill Harley abandonó este mundo el año siguiente. Su desaparición fue una dura etapa para la compañía que había creado, pero perduró la tradición familiar. El último de los cuatro fundadores, Arthur Davidson, fue víctima de un accidente en la carretera, el 30 de diciembre de 1950, fecha en la que la nueva generación quedó dueña absoluta de los destinos de la empresa.

Pero en los años siguientes la compañía vio cómo su éxito y reputación caían en picado. Mientras que por un lado la aplicación de nuevas tasas e impuestos encarecían enormemente la exportación y venta de motocicletas, por otro el cine de Hollywood asoció a Harley Davidson con un estereotipo negativo de conductor, debido a que en sus películas se les presentaba como maleantes y violentos.

Los años 1952 y 1953 quedaron marcados por cambios importantes, como los segmentos cromados que equipaban todas las máquinas, así como la salida del modelo K de 740cc, que reemplazaba a la WL (45 D). Esta última motocicleta se caracterizaba por un cuadro bajo, una horquilla delantera hidráulica y suspensiones traseras. Cuando Indian Motorcycles Co., su rival más antigua, había desaparecido del paisaje industrial norteamericano en 1954, Harley-Davidson se encontró que era la única superviviente de un mercado de la moto que había soportado muchos obstáculos en USA. En la primavera de aquel año, el carácter "fuera de ley" de la práctica motorista halló su expresión más clara en una película titulada The Wild, protagonizada por Marlon Brando. En 1957, la XL Sportster apareció en la escena motorista, dotada de un motor de 900cc con válvulas en cabeza. Al año siguiente fue lanzada la Dúo Glide, heredera del modelo Hydra Glide.

Debido al aumento del volumen de las importaciones durante los años 60, Harley-Davidson perdió casi las nueve décimas partes de su mercado. De 1960 al 1978, Harley importó máquinas italianas para satisfacer la demanda de pequeñas cilindradas. Sus clientes eran principalmente las fuerzas de policía, las organizaciones paramilitares y los apodados chicos malos.

Pero los últimos años no estaban demasiado satisfechos con sus motocicletas tal como salían de la fábrica, por lo que empezaron a modificar de nuevo las motocicletas con el fin quitar peso (de ahí el término "chopper", del inglés "chop", cortar, talar). El film Easy Rider de 1969, ponía en escena dos Harley modificadas para poder efectuar un largo periplo por Estados Unidos; el éxito de esta película se debió en gran parte al interés por las máquinas Harley. Fueron muchos los motoristas que empezaron a transformar sus máquinas, y aunque este movimiento tardó algún tiempo en cruzar el Atlántico, a partir del comienzo de los años 70 las "choppers" fueron cada vez más numerosas en las carreteras de muchos países europeos. Al final de movido período de los años 60 Harley-Davidson entró en una nueva era de su historia.

Esta compañía que había sido propiedad de personas físicas durante más de sesenta años, se introdujo en la bolsa en 1966, para fusionarse cuatro años más tarde con AMF, que contaba con los recursos que la sociedad necesitaba para proseguir expansionándose. En 1972, la XR-750, con motor de aleación, dominó el mundo de las carreteras. Aparte de los éxitos deportivos, Harley-Davidson se portaba muy bien en los mercados del turismo y la transformación. En 1971 apareció la nueva FX Super Glide, que combinaba la potencia de los grandes cilindros en V y la delantera de la Sportser. En 1976, la gama Harley-Davidson, comprendía la Electra Glide, dos Super Glide, dos Sportser, seis pequeñas cilindradas y unas versiones "Liberty" especiales bicentenario, cinco máquinas con cilindro en V, las FXS Low Rider lanzada en 1977, y numerosos modelos por venir.

Además, a finales de los años 70 apareció una nueva normativa: la de respetar las normas anticontaminantes decretadas por el nuevo gobierno norteamericano, normas cuyo carácter cada vez más restrictivo, indujeron a la compañía a modificar sus sistemas de carburación, de encendido y de escape. En aquella época, la compañía se había diversificado en el sector de consumo. Pero en 1981, con ocasión de la reunión anual de Daytona, circularon muchos rumores sobre el futuro de Harley-Davidson. La AMF había ayudado a superar una etapa difícil. Ahora ya era el momento de retomar la dirección de las operaciones.

El 26 de febrero de 1981 un grupo de altos ejecutivos de Harley-Davidson presentó una propuesta de compra de la compañía a la propia AMF. Con ocasión de una conferencia de prensa mantenida en Daytona Beach una semana más tarde, se facilitó a la opinión pública los positivos resultados que había supuesto la fusión. Las considerables sumas invertidas por AMF desde 1969 hasta 1980 en el sector de las motocicletas y los carritos de golf, habían hecho pasar la cifra de negocios de 40 a 300 millones de dólares.

El 16 de junio de 1981 se recuperaba la prioridad privada. La recompra vino acompañada por una firme decisión de fabricar motocicletas americanas sólidas y de calidad, en la más genuina tradición americana. Tras 80 años como líderes del mercado de motocicletas en América, Harley-Davidson se embarcaba ahora en una aventura que reflejaba el espíritu pionero de la compañía. Este espíritu pionero fue esencial para que la recién recuperada privatización pudiera sobrevivir. En 1982, la demanda de motocicletas en el segmento de 651cc. Cayó en USA en más de 33, 000 unidades en comparación a las cifras de 1981. Harley-Davidson tuvo que despedir a empleados para poder ajustar la producción e inventarios con la demanda, mientras que Japón seguía batiendo récords en sus cifras de exportación.

En septiembre de 1982 Harley-Davidson solicitó a la Comisión Internacional de Comercio (ITC) aranceles especiales para los fabricantes japoneses que estaban creando importantes stocks de motocicletas sin vender. El 1 de abril de 1983 bajo recomendación de la ITC, el presidente Reagan impuso aranceles adicionales a todas las importaciones de motos japonesas de 700 cc. o superiores. Los aranceles adicionales estarían en vigor por un período de 5 años, hasta abril de 1988, con un porcentaje decreciente del 45, 35, 20, 15 y 10 por ciento.

En 1984 Harley-Davidson introdujo el motor V2 Evolution de 1340cc. en 5 de los modelos de serie de ese año. Este motor que llevó un desarrollo de siete años tenía más potencia en cada régimen del motor y también era más ligero, más limpio, se enfriaba con más rapidez y más hermético evitando posibles fugas de aceite.

Diseñado para obtener mayor fiabilidad, resistencia y duración con el mínimo mantenimiento este motor supuso un gran éxito para Harley-Davidson.

En 1985 el equipo director que había recomprado la compañía tuvo conocimiento de que los cuatro bancos que apoyaban financieramente a la compañía querían retirar este apoyo. Harley-Davidson se vieron obligados a conseguir tesorería rápidamente. Por ello en junio de 1986 la compañía pasaba a manos públicas a través de una oferta de 2 millones de acciones y de 70 millones de dólares.

Por otra parte, el 17 de marzo de 1987, Harley-Davidson solicitaba a la ITC la cancelación anticipada de los aranceles especiales de cinco años, impuestos a las motocicletas de alta gama. ¡La noticia no tenía precedentes! Ninguna otra compañía americana había pedido jamás que se anulara una medida protectora y fue considerada por la prensa como una de las jugadas más hábiles de la historia en relaciones públicas.

El Mercado de Valores de Nueva York (NYSE) aprobó el 1 de julio de 1987 la entrada de Harley- Davidson a cotización en bolsa, desde que se anunciara la oferta pública en julio de 1986.

1990 arranca con la introducción de una de las creaciones más modificadas de Willie G la FLSTF Fat Boy. Basada en el modelo Heritage Softail, la Fat Boy incluía escapes de escopeta duales y aros sólidos. Las primeras Fat Boy tenían pintura gris metálica con detalles amarillos en el motor.

También en 1990, H-D se dio cuenta que sólo estaba rascando la superficie en términos de potencial global. Mudaron las oficinas internacionales de Connecticut a Milwaukee y triplicaron el staff. La compañía abrió un almacén de partes y accesorios en Europeo cerca de Frankfurt, Alemania. Las exportaciones de motocicletas Harley aumentaron de 16% en 1987 a 30% en 1991. Los mercados principales siendo Canadá, Alemania, Japón y Australia.

Además, en 1969 la American Machinery and Foundry compró la compañía, introduciendo unos cambios que empeoraron la calidad de sus modelos de motocicletas y llevaron a la huelga a muchos de sus trabajadores, lo que se tradujo en la pérdida del liderato a favor de las nuevas marcas de origen japonés.

No sería hasta la década de los 80 cuando Harley Davidson recuperó su liderazgo, tras la venta de la compañía a un grupo de 13 inversores entre los que se encontraban Willie G. Davidson y Vaughn Beals. Comenzó entonces una nueva tendencia en la compañía, que en lugar de seguir la estela de sus competidoras orientales prefirió explotar su propia personalidad.

Así que de esta manera ha evolucionado esta marca de un primer modelo como el de la izquierda al último modelo de este mismo 2015 habiendo infinidad de modelos por medio.

Por Oscar Cepeda.